Первое русское кругосветное плавание было предпринято в 1803—1806 на кораблях «Надежда» и «Нева» под командованием Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского. Это плавание — важная веха в истории России, в развитии её флота, оно внесло значительный вклад в изучение мирового океана, многие отрасли естественных и гуманитарных наук.
Император Александр I назначает Резанова в 1802 году первым российским посланником в Японию для налаживания торговли между странами.
Это посольство решено было совместить с первой русской кругосветной экспедицией на кораблях «Надежда» и «Нева» под командованием Крузенштерна. Указом императора Резанов был назначен главой экспедиции.
Крузенштерн назначению Резанова главой экспедиции не придал особого значения, так как считал, что главный на корабле капитан.
Недоразумения начались уже при погрузке. «Надежда» была всего длиной 35 метров и свита полагавшаяся послу сильно стеснила команду. Более того, Резанову и Крузенштерну пришлось жить в одной каюте (6 кв.м.).
26 июля 1803 года корабли в 10 часов утра отплыли из Кронштадта и в ноябре пересекли экватор, а рождество встретили у берегов Бразилии.
Во время экспедиции Резанов и Крузенштерн так рассорились, что общались только с помощью записок. После очередного скандала, Резанов закрылся в каюте и больше её не покидал до самого прибытия в Петропавловск.
Здесь Резанов написал жалобу генерал-губернатору Камчатки на взбунтовавшийся экипаж и потребовал казни Крузенштерна. Крузенштерн испугался. Генерал-губернатору с большим трудом удалось их помирить. 8 августа 1804 года Крузенштерн и все офицеры пришли на квартиру Резанова в полной форме и извинились за свои проступки. Резанов согласился продолжить плавание в том же составе. Взяв у генерал-губернатора почётный караул (2 офицера, барабанщик, 5 солдат) для посла «Надежда» поплыла в Японию, а «Нева» исследовать Аляску.
26 сентября 1804 года «Надежда» прибыла в город Нагасаки. В гавань японцы запретили входить и Крузенштерн бросил якорь в заливе. Посольство продлилось полгода, после чего все вернулись назад в Петропавловск. Крузенштерна наградили орденом Св. Анны II степени, а Резанова освободили от дальнейшего участия в первой кругосветной экспедиции.